Covadera Punta Itata, II Región. Foto: H. Román

Guano de covaderas (*)

Dentro de sus múltiples funciones, al Servicio Agrícola y Ganadero, por medio del Departamento de Protección de los Recursos Naturales Renovables (DEPROREN), le corresponde emitir un informe técnico cuando se solicita la concesión de covaderas para la extracción del guano. Dicha solicitud de autorización, de acuerdo al artículo 17 del Código de Minería, debe realizarse en forma directa
al Presidente de la República.

El guano de aves marinas, es un importante recurso natural que en el norte de Chile se viene explotando desde antes de la Guerra del Pacífico. Se utiliza como fertilizante en la agricultura y, de acuerdo a su antigüedad, se reconocen dos tipos: blanco y rojo, como se verá más adelante.

El Decreto con Fuerza de Ley R.R.A. N° 25, de 1963, legisla sobre bonificación y comercio de fertilizantes, desinfectantes y pesticidas; por lo tanto, junto a sus modificaciones posteriores, regula importantes aspectos de la extracción de guano blanco. Por el contrario, la extracción de guano rojo no está normada en el país.

En Chile prácticamente no existen estudios respecto de las covaderas, que aborden el tema en forma integral e incluyan tanto las poblaciones de aves que las habitan, como su entorno y depósitos de guano recientes y antiguos. Se necesita conocer la actual realidad de estos ambientes a fin de resguardarlos y legislar, adecuadamente, para su oportuna conservación. Cabe señalar, que entre los años 1956 y 1981, el Servicio Nacional de Geología y Minería llevó estadísticas de la extracción de guano blanco y rojo (1).

Fiscalización covadera Punta Jara, II Región. Foto: H. Román

Por otra parte, durante los últimos años se han realizado fiscalizaciones, conjuntas entre el SAG II Región y la autoridad marítima, en las áreas de Taltal, Antofagasta, Mejillones y Tocopilla. Estas actividades han permitido detectar diversas extracciones ilegales de guano de magnitudes considerables; de acuerdo a lo señalado por los infractores, el recurso estaría destinado, principalmente, a los valles agrícolas de la I Región (información proporcionada por el Encargado Regional de DEPROREN, Hugo Román, II Región; VER artículo relacionado).

Las aves marinas consideradas guaníferas están definidas por el artículo 25 del R.R.A. N° 25 y son las siguientes: pingüino de Humboldt, pelícano, piquero, guanay y pato yunco. Las cuatro últimas están protegidas por la Ley de Caza, por lo que la fiscalización de las actividades ilegales de extracción se aborda a través de la aplicación del artículo 5° de esta Ley y del artículo 8° de su Reglamento. Ello, porque se considera que la extracción de guano en la época de reproducción de estas aves implica el levantamiento y destrucción de sus nidos.

Descripción de las especies guaníferas (2)

Tipos de guano de covaderas

Según su edad, existen dos tipos de guanos: blanco y rojo.

Guano blanco: Corresponde a guano fresco de formación reciente, abundante en nitrógeno, formado principalmente por los excrementos de las aves guaníferas, mezclado con plumas, huesos y restos de animales. Es muy rico en materia orgánica y se encuentra de preferencia en islas e islotes de la costa (covaderas activas).

El guano blanco susceptible de comercializar, se puede recolectar periódicamente y su cantidad está en relación directa con el número de aves guaníferas presentes en la costa; por esta razón su producción anual es fluctuante.

La composición química promedio (%) del guano blanco es:

• N = 10,0 - 14
• P205 = 10,5
• K= 1,5 - 2,0

Posibilidades de incrementar la producción de guano blanco

De acuerdo a las observaciones de terreno, en la biología de las aves marinas se advierten ciclos de siete años, aproximadamente, que terminan en una gran mortandad de aves. Aunque las causas son desconocidas, se supone que dicho descenso poblacional podría deberse a inanición por falta de alimentos y/o enfermedades.

Las características esenciales para mantener una población abundante de aves guaníferas y obtener, en consecuencia, una importante acumulación de guano blanco son:

• clima seco,
• presencia suficiente de peces para alimentar a las aves,
• sitios adecuados para la anidación y descanso de las aves.

El clima seco es indispensable para que el guano blanco se conserve in situ y, además, para evitar la lixiviación de sus compuestos nitrogenados. Las especies de aves productoras de guano que abundan en las costas chilenas, son las mismas de reconocida importancia guanífera que existen en Perú.

Las necesidades alimentarias de las aves están en directa relación con su comportamiento, ya sea de aves migratorias o establecidas:

• Aves en anidación: requieren gran cantidad de peces en áreas próximas a la costa, debido a que no pueden alejarse de los nidos durante la incubación de los huevos.

• Aves en tránsito: las aves pueden buscar libremente su alimento en áreas mucho mayores que presenten menores cantidades de peces; es el caso que se observa con mayor frecuencia en la costa chilena.

El guanay, que es la especie guanífera por excelencia, anida en las costas peruanas y no en las chilenas, lo que se debería, entre otras causas posibles, a la falta de concentración de alimento en el litoral chileno, cercano a la costa.

Otro factor crítico para la presencia de aves guaníferas es la existencia de sitios adecuados para su anidación y descanso. Estos se encuentran en abundancia entre Arica y La Serena. El piquero, por ejemplo, cuenta en dicha zona con numerosas áreas para su crianza, ya que, al igual que el pelícano, acostumbra a anidar en pequeñas colonias. Lo contrario ocurre con el guanay, debido a que no existen islas suficientemente grandes que pueda utilizar como refugios para su anidación, o bien, no disponen de una superficie lisa que permita una ventilación conveniente.

Covadera Punta Itata, II Región. Foto: H. Román

Guano rojo: De aspecto muy diferente al guano blanco, presenta escasa materia orgánica, es de olor poco penetrante y de formación muy antigua o milenaria, por lo que se considera fósil y como recurso no renovable. Su contenido es alto en fósforo y se encuentra en laderas de contrafuertes rocosos como también en superficies planas de la costa (covaderas fósiles).

La composición química promedio (%) del guano rojo es:

• N = 0 - 1
• P205 = 15 - 20
• K= 0,7 - 2,5

Cabe destacar que existen covaderas mixtas de guano rojo cubierto por guano blanco. En este caso se consideran covaderas activas y se les aplican las mismas normas que para el guano blanco, ya que el rojo, actualmente, no está regulado.

Comentarios, recomendaciones y requerimientos

1. Se recomienda realizar un catastro de las covaderas ubicadas en el norte del país, a fin de conocer el estado y volumen de las reservas de guano blanco y rojo, así como investigar el estado de las poblaciones de aves que habitan estos ambientes y producen dicho recurso.

2. La recolección de guano blanco se debe efectuar en forma racional, de acuerdo a las necesidades de las aves, que requieren, para la nidificación, una capa no inferior a los 5 cm de profundidad.

3. Se requiere regular la extracción del guano rojo.

4. Se sugiere autorizar la explotación racional de las covaderas entre los períodos de nidificación y fiscalizar, activamente, durante los períodos de nidificación y crianza.

5. Perú protegió las aves guaníferas en la década del 40, medida que permitió quintuplicar su producción anual de guano blanco.

6. La mayor desventaja para la producción de guano en Chile es el limitado número de islas adecuadas para la crianza de guanay, situación que puede ser compensada con la anidación de piqueros, los que, incluso, suelen utilizar tierra firme.

7. Las islas o islotes existentes se deben acondicionar para atraer las aves guaníferas. Por ejemplo, rellenar quebradas y remover obstáculos, lo que permitiría la acumulación de guano blanco.

6. Se requiere realizar una estricta protección de las aves guaníferas y entregarles el máximo de tranquilidad en los lugares de nidificación y crianza.

9. Se debe educar a la población a fin de divulgar la importancia ambiental y económica del uso sostenible del guano de covaderas y fiscalizar activamente el cumplimiento del artículo 11 del R.R.A. N° 25 de 1963, para mantener un control sobre los concesionarios de covaderas de guano blanco: “Los fabricantes, importadores y distribuidores de fertilizantes estarán obligados a comunicar al Servicio la iniciación de sus actividades con indicación del lugar de ubicación de los establecimientos que operen”.